1.-
¿Qué es el relieve?
Entendemos,
en general, por paisaje cualquier área de la superficie
terrestre producto de la interacción de los diferentes factores
presentes en ella y que tienen un reflejo visual en el espacio. Dicho
en otras palabras, es cualquier zona, de la extensión que se
desee, que podemos observar de la superficie terrestre y que es el
producto de la acción de tres factores: el relieve, la
vegetación y la intervención humana. En
este tema y los dos siguientes nos ocuparemos del primero de los tres
factores.
El
relieve, por su parte, se refiere al conjunto de formas y accidentes
geográficos que podemos observar, y que sirve de base a los
otros dos factores que forman el paisaje. Este relieve, aunque parece
inmutable a nuestros ojos, en realidad está cambiando
continuamente a una velocidad en general lenta aunque como veremos,
algunos fenómenos de cambio son rápidos (como los
volcanes, o los terremotos). Los elementos que causan este cambio son
los agentes geológicos.
Según
su origen, tenemos dos grupos de agentes geológicos:
|
+
|
Agentes geológicos
externos, cuyo motor es la energía del Sol y que
modelan el relieve destruyéndolo, es decir, rebajando las zonas
altas y rellenando las bajas.
|
|
+
|
Agentes geológicos
internos, movidos por la energía interna de la
Tierra, que hacen lo contrario, “construyen”
relieve, es decir, aumentan los desniveles (creando montañas,
por ejemplo).
|
El
resultado de la acción conjunta de estos dos grupos de agentes
geológicos es el relieve que vemos y según sea el que
predomine el relieve se hará más maduro (más
suave) si predominan los agentes geológicos externos, o más
joven si lo hacen los agentes geológicos internos.
En
este tema y en el siguiente, nos ocuparemos de los agentes geológicos
externos, mientras que el tema 10 estará dedicado a la acción
de los agentes geológicos internos.
2.-
¿Cómo se modela el relieve?
La
energía procedente del Sol es la responsable de:
|
+
|
El incremento desigual de la
temperatura del aire en las zonas bajas de la atmósfera,
que origina los vientos.
|
|
+
|
Evaporar el agua de la
hidrosfera, formando nubes que originarán precipitaciones
sobre la superficie de los continentes, dando lugar a las aguas
salvajes, los torrentes, los ríos, los
glaciares y las aguas subterráneas.
|
Además,
esa energía solar es responsable, junto con los vientos, el
movimiento de rotación de la Tierra y la atracción
gravitatoria de la Luna y el Sol de los movimientos del agua del mar
(olas, corrientes marinas y mareas).
El
viento y el agua, en todas sus formas, desgastan las formas del
relieve mediante tres procesos geológicos:
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+
|
Alteran, desgastan y rompen las rocas,
dándoles formas características. Es la erosión.
|
|
+
|
Desplazan
los fragmentos arrancados de un lugar a otro. Es el transporte.
|
|
+
|
Cuando
dejan de actuar, depositan los materiales que transportan en las
zonas más bajas (cuencas sedimentarias), a veces muy
lejanas. Es la sedimentación.
|
Por
otra parte la atmósfera es la responsable de un cuarto proceso
geológico, la meteorización.
Todos
estos factores (agua, viento, atmósfera), junto con la acción
de los seres vivos, constituyen los agentes geológicos
externos. Como consecuencia, repetimos, el relieve se destruye
y desgasta muy lentamente.
3.-
La acción de la atmósfera. La meteorización.
La
meteorización es el conjunto de modificaciones que
experimentan las rocas por efecto de entrar en contacto con la
atmósfera, con los gases que contiene o con sus
características físicas. Se produce sin transporte y,
según su efecto sobre las rocas puede ser de dos tipos:
+
|
Meteorización física:
rompe la roca en fragmentos más pequeños, sin
alterar los minerales que la forman.
|
+
|
Meteorización química:
disgrega la roca provocando cambios en los minerales que la
constituyen.
|
En
esta
Página
web, podrás observar los
efectos de distintos tipos de meteorización sobre rocas.
Meteorización
física
Debida
a las variaciones de temperatura, la meteorización física
puede actuar, dependiendo del clima, de dos maneras:
+Por gelifracción:
|
En climas
fríos, el agua que penetra en las grietas de las rocas, al
bajar la temperatura, puede llegar a congelarse, aumentando su
volumen. Esto somete a la roca a un “efecto cuña”.
Al aumentar la temperatura de nuevo, el hielo se licua,
disminuyendo el volumen y la presión sobre la roca. Este
proceso de congelaciones y deshielos sucesivos acaba ensanchando
la grieta y termina por romper la roca.
|
+Por termoclasticidad:
|
El climas desérticos o de alta
montaña existen grandes diferencias de temperatura entre el
día y la noche: durante el día las rocas se
calientan y se dilatan, aumentando su volumen; durante la noche se
enfrían y contraen, disminuyendo su volumen. La repetición
de este fenómeno termina por agrietar y romper la roca.
|
Si
en ambos casos, la fragmentación ocurre en una zona de fuerte
pendiente (la ladera de una montaña, por ejemplo) los
fragmentos ruedan por ella y se depositan al pie de la misma,
originando unas acumulaciones llamadas canchales.
Meteorización
química
Los
gases presentes en la atmósfera puede reaccionar químicamente
con los componentes de las rocas, produciendo la aparición de
nuevas sustancias. Esto queda de manifiesto con la aparición
de variaciones de color y en el cambio de otras propiedades
(solubilidad, dureza, etc.).El resultado es que las
rocas se disgregan más fácilmente, ya que los granos de
minerales pierden adherencia entre sí y se disuelven o son más
vulnerables ante la acción de los agentes geológicos.
Según
el componente atmosférico que interviene tenemos los distintos
procesos, entre los que destacan:
|
+
Disolución:
|
Las
moléculas de agua separan y rodean las moléculas de
la roca. Mediante este sistema se disuelven muchas rocas
sedimentarias compuestas por las sales que quedaron al evaporarse
el agua que las contenía en solución.
|
|
+
Hidratación:
|
Cuando
las moléculas de agua se introducen a través de las
redes cristalinas de las rocas se produce una presión que
causa un aumento de volumen, que en algunos casos puede llegar al
50%. Cuando estos materiales transformados se secan se produce el
efecto contrario, se genera una contracción y se
resquebrajan.
|
|
+
Oxidación:
|
La
oxidación se produce por la acción del oxígeno,
generalmente cuando es liberado en el agua. Los sustratos rocosos
de tonalidades rojizas, ocres o parduzcas, tan abundantes, se
producen por la oxidación del hierro contenido en las
rocas.
|
|
+
Hidrólisis:
|
Es
la descomposición química de una sustancia por el
agua, que a su vez también se descompone. En este proceso
el agua se transforma en iones que pueden reaccionar con
determinados minerales, a los cuales rompen sus redes cristalinas.
Este es el proceso que ha originado la mayoría de materiales
arcillosos que conocemos.
|
|
+
Carbonatación:
|
Consiste
en la capacidad del dióxido de carbono para actuar por si
mismo, o para disolverse en el agua y formar ácido
carbónico en pequeñas cantidades. El agua
carbonatada reacciona con rocas cuyos minerales predominantes sean
calcio, magnesio, sodio o potasio, dando lugar a los carbonatos y
bicarbonatos. Este tipo de meteorización es el origen de un
paisaje muy especial, denominado karst o carst. Aquí tienes
una
Presentación y
dos páginas web donde puedes, para ver imágenes y
explicaciones sobre las formas que origina este relieve.
Página
1 y
Página 2
|
Aquí
tienes, finalmente, una pequeña
Presentación
que
te ayudará a recordar estos conceptos.
Los
procesos de meteorización y la acción de los seres
vivos contribuyen a la formación de un elemento muy
importante: el suelo.
El
suelo es el sistema complejo que se forma en la superficie del
terreno, resultado de la disgregación de la roca madre,
mediante meteorización física y química, y de la
actividad de los seres vivos desde que se empieza a formar.
El
suelo es el asiento de la vida terrestre, pues proporciona soporte
físico y nutrientes para los seres vivos. Así, el suelo
y el clima condicionan el desarrollo en una zona de un determinado
tipo de vegetación y esta, a su vez, de determinadas especies
animales. Al mismo tiempo, el suelo es el resultado, como hemos
dicho, de la actividad de los seres vivos que lo habitan.
La
formación del suelo
Podemos
resumirla en 3 fases:
|
1.-
|
El
suelo se inicia a partir de la roca que forma la superficie,
llamada por ello, roca madre. Por la meteorización física
y química esa roca es disgregada, y los fragmentos se
desmenuzan liberando minerales y elementos químicos. Los
huecos que quedan entre los fragmentos y los minerales se rellenan
con agua y aire.
|
|
2.-
|
La
capa de roca disgregada empieza a a ser colonizada por los seres
vivos. En primer lugar, líquenes y las plantas más
primitivas (musgos), que aportan la primera materia orgánica
y, poco a poco, se van incorporando microorganismos, plantas
mayores y algunos invertebrados (lombrices, larvas, insectos,
etc.) que mezclan los componentes del suelo y lo airean.
|
|
3.-
|
Los restos de todos estos
animales y plantas sirven de alimento a microorganismos
(bacterias, hongos) que los descomponen en sustancias más
sencillas, formando una capa de materia orgánica llamada
humus o mantillo. Este mantillo, además de
proporcionar nutrientes a plantas y animales, retiene el agua y
actúa como aislante, evitando las variaciones bruscas de
temperatura.
|
El
suelo que se forme variará según sea la clase de roca
madre a partir de la que se forme, el clima, el relieve, la cubierta
vegetal y la presencia de animales.
Perfil
del suelo
Los
suelos bien desarrollados presentan una serie de capas horizontales
que de denominan horizontes o niveles, cuyo conjunto
constituye el perfil del suelo. Éste permite clasificar
los distintos tipos de suelos. Los principales horizontes son:
|
|
|
Horizonte A:
|
Es el
estrato superior, sobre el que se asienta la vegetación. Es
muy rico en humus (color oscuro). Su espesor es muy variable, de
algunos milímetros a varios decímetros. A veces se
distingue una subcapa, O, de restos de plantas y animales sin
descomponer del todo.
|
Horizonte B:
|
de color
más claro, al ser pobre en humus, aunque es rico en
sustancias minerales, procedentes de la descomposición de
las sustancias orgánicas del nivel superior arrastradas por
el agua. Puede llegar a alcanzar un espesor de hasta 1 m.
|
Horizonte C:
|
Formado por los fragmentos de la roca
madre, mezclados con arenas o arcillas. Su espesor es variable,
desde pocos metros hasta más de 30 m.
|
El
espesor de los horizontes, y del perfil del suelo varía según
la antigüedad, el clima, la vegetación y el tipo de roca
madre, y varía desde pocos centímetros hasta varios
metros (en climas cálidos y húmedos).
Si
un suelo lleva poco tiempo formándose (en un proceso que puede
durar siglos) no suelen tener los horizontes diferenciados y suelen
ser poco profundos (desde la superficie hasta la roca madre sin
alterar), y se les llama suelos brutos. Si, por el contrario,
el suelo ha tenido tiempo de desarrollarse, se les llama suelos
maduros y suelen ser profundos y con los horizontes bien
desarrollados.
Componentes
del suelo
Los
suelos están constituidos por cuatro elementos fundamentales:
+ Materia orgánica:
|
Procedente
de los restos y excrementos de los seres vivos
|
+ Materia mineral:
|
Compuesta
de granos de cuarzo, arcilla, carbonatos, etc. provenientes de la
descomposición de la materia orgánica y de la
alteración de la roca madre.
|
+ Aire:
|
Muy
importante para el desarrollo de los seres vivos. Representa
normalmente más del 20% del volumen del suelo.
|
+ Agua:
|
Rellena, junto con el aire, los huecos
que quedan entre las partículas minerales y orgánicas.
Constituye aproximadamente la cuarta parte del suelo y lleva en
disolución distintos tipos de sustancias esenciales para la
vida de las plantas, que las toman a través de las raíces.
|
Propiedades
del suelo
Los
componentes del suelo aparecen mezclados y confieren al suelo unas
propiedades características:
+ Textura:
|
Depende del
tamaño de las partículas que forman el suelo. Se
basa en las distintas proporciones de arena, limo y arcilla que
contenga el suelo. Así, según el que predomine,
tendremos suelos arenosos, limosos o arcillosos.
De la
textura influye en la capacidad del suelo para retener agua y
nutrientes. En los suelos arenosos el agua se filtra muy
rápidamente, arrastrando consigo los nutrientes; en los
suelos limosos y arcillos, por el contrario, son capaces de
retener gran cantidad de agua.
|
+ Porosidad:
|
Es la
relación entre el volumen ocupado por gases y líquidos y el
volumen total del suelo. Depende de los huecos o poros que existen
entre las partículas de un suelo. De ella dependen la
facilidad para ser atravesados por el agua y los gases (la
permeabilidad), siempre y cuando los poros estén
comunicados.
Los suelos
arcillosos son poco porosos, no dejando circular el agua y
dificultando la aireación y el desarrollo de las raíces
de las plantas. Los suelos arenosos, sin embargo, son muy porosos,
dejando circular el agua fácilmente, y no la retiene.
|
+ Fertilidad:
|
Capacidad de un suelo, por su porosidad,
composición, aireación y cantidad de agua y humus,
para que se desarrolle en él una vegetación o
cultivo.
|
Importancia
del suelo
El suelo constituye el elemento que
conecta los materiales terrestres con los seres vivos, ya que es la
capa de la superficie terrestre que sostiene y proporciona nutrientes
a la vegetación y, con ello, también a la vida animal.
La importancia de la cubierta vegetal es enorme, porque:
+
|
Es la base
de la alimentación de numerosas especies, incluida la
nuestra.
|
+
|
Interviene
el el ciclo del agua y, por tanto, en el clima: favorece la
retención de agua, evitando su pérdida y, por otro
lado, a través de la transpiración, la libera a la
atmósfera, de donde puede volver a caer en forma de
precipitaciones.
|
+
|
Evita la
erosión, pues las raíces fijan el suelo,
evitando que sea arrastrado por las aguas o el viento. También
al frenar la caída del agua de lluvia, la cual llega al
suelo más lentamente y, por tanto, con menos energía
erosiva.
|
+
|
Frena el
avance del efecto invernadero, al consumir en la fotosíntesis
dióxido de carbono, uno de los principales, o el principal
gas de efecto invernadero.
|
+
|
Enriquece la atmósfera de
oxígeno, vital para la respiración de muchos
seres vivos.
|
También
los microorganismos que viven en el suelo son los responsables de la
descomposición de la materia orgánica, procedentes de
los restos de las actividades de los seres vivos y de sus cadáveres,
en materia inorgánica. Con ello se consigue que esos restos no
se acumulen y, además, se les proporciona a las plantas las
sustancias que necesitan para la fotosíntesis.
El
suelo está desapareciendo
Se
llama desertización a la transformación de
tierras usadas para cultivos o pastos en tierras desérticas o
casi desérticas, con una disminución de la
productividad del 10% o más. La desertización es
moderada cuando la pérdida de productividad está entre
el 10% y el 25%. Es severa si la pérdida está entre el
25% y el 50% y muy severa si es mayor.
El
proceso de desertización se observa en muchos lugares del
mundo y es una amenaza seria para el ambiente y para el rendimiento
agrícola en algunas zonas. Cuando está provocado por la
actividad humana se le suele llamar desertificación.
Desertización
natural
La
mayor parte de la desertización es natural en las zonas que
bordean a los desiertos. En épocas de sequía estos
lugares se deshidratan, pierden vegetación y buena parte de su
suelo es arrastrado por el viento y otros agentes erosivos. Sin
embargo, este fenómeno natural se ve agravado por actividades
humanas que debilitan el suelo y lo hacen más propenso a la
erosión.
Actividades
humanas que aceleran la desertización
Entre
las acciones humanas que debilitan el suelo y aceleran la
desertización están:
+
|
Sobrepastoreo.- Es el
intento de mantener excesivas cabezas de ganado en un territorio,
con el resultado de que la vegetación es arrancada y pisada
por los herbívoros y no se puede reponer. El suelo desnudo
es muchos más fácilmente erosionado. Es la principal
causa humana de desertización en el mundo.
|
+
|
Mal
uso del suelo y del agua.- El riego con agua con sales en
lugares secos y cálidos termina salinizando el suelo y esto
impide el crecimiento de la vegetación. Algunas técnicas
de cultivo asimismo facilitan la erosión del suelo.
|
+
|
Tala
de árboles y minería a cielo abierto.- Cuando se
quita la cubierta vegetal y no se repone la pérdida de
suelo es mucho más fácil.
|
+
|
Compactación del
suelo.- El uso de maquinaria pesada o la acción del
agua en suelos desnudados de vegetación (procesos de
laterización) producen un suelo endurecido y compacto que
dificulta el crecimiento de las plantas y favorece la
desertización.
|
Extensión
de la desertización en el mundo
No
es fácil determinar qué superficies se encuentran
sometidas a desertización provocada por el hombre. En muchos
casos es un proceso natural que sigue las oscilaciones climáticas;
en unas épocas los desiertos crecen y en otras retroceden,
dependiendo de la evolución del clima.
Según
algunas estimaciones del Programa de las Naciones Unidas para el
Medio Ambiente una extensión similar a la de toda América
(unos 33 millones de kilómetros cuadrados) se encuentran en
riesgo de desertización.
Erosión
del suelo en España
Una
gran parte del territorio español sufre problemas de
erosión más o menos graves. Más de 1000
millones de toneladas de suelo de la península son movidas
cada año por los fenómenos erosivos y en diversas
ocasiones ha aparecido en informes de las Naciones Unidas que España
es el país europeo con más extensión de zonas
con riesgo de desertificación.
Según
estudios hechos por organismos oficiales, unos 13 millones de
hectáreas, es decir, el 26% de los suelos españoles,
sufren erosión grave, con pérdidas de suelo superiores
a 100 tm al año por hectárea. En estas zonas se
observan abundantes cárcavas y barrancos. Además otros
14 millones de hectáreas sufren erosión notable con
pérdidas de entre 50 y 100 tm de suelo al año por
hectárea. En total suponen que el 53% del territorio sufre
pérdida del suelo que hay que calificar de importante a
alarmante.
Este
fenómeno se da especialmente en la zona mediterránea,
en donde Almería, Murcia y Granada, por orden de gravedad
tienen más de la mitad de su superficie con fenómenos
alarmantes de erosión.
|
Gravedad
de la erosión en España a principios de la década
de 1990
|
|
Nivel
de gravedad
(pérdidas
de suelo en t/ha/año)
|
Área
(en
hectáreas)
|
Área global
|
|
(en
hectáreas)
|
%
|
I Extremo (más
de 200)
|
1 112 000
|
9 161 000
|
18
|
II Muy elevado (100 - 200)
|
2 561 000
|
III Elevado (50 - 100)
|
5 488 000
|
IV Moderado (12 - 50)
|
12 923 000
|
41 383 000
|
82
|
V Reducido (5 - 12)
|
17 309 000
|
VI Muy reducido (< 5)
|
11 151 000
|
Total
|
50 544 000
|
50 544 000
|
100
|
Causas
de la erosión
El
gran responsable, aunque no el único, de la extendida erosión
en los suelos españoles es el clima. La España
seca, árida o semiárida, recibe pocas precipitaciones
al año, pero cuando cae la lluvia lo hace, frecuentemente, de
forma torrencial, habitualmente en otoño, con una fuerza capaz
de erosionar fácilmente los terrenos. La falta de agua
provoca, también, que la vegetación sea escasa y que
aporte poca materia orgánica al suelo y le proporcione una
débil protección.
Junto
a la escasez de vegetación otras características
de estas zonas es el ser frecuentemente montañosas, con
laderas de fuertes pendientes, formadas por rocas
relativamente blandas. Todos este conjunto de factores facilita que
las aguas corran con fuerza arrastrando con facilidad el suelo y
formando cárcavas y barrancos.
La
intervención humana ha agravado el problema. Las talas
excesivas, los incendios, el pastoreo abusivo, las prácticas
agrícolas inadecuadas y la construcción descuidada de
pistas, carreteras y otras obras públicas aumentan la
facilidad de erosión del suelo. Desnudan el terreno y originan
focos en los que se inicia el arrastre de materiales. Un sistema de
las características climáticas del que estamos
comentando se mantiene en un delicado equilibrio que se puede alterar
de forma importante y con gran facilidad, con cualquier actuación
poco estudiada. Se calcula que el 73% de la remoción de suelo
se produce en los cultivos de secano (viñedo, almendro,
olivar, cereal, girasol, etc.).
El
viento también provoca erosión, especialmente en
aquellas zonas secas desnudas de vegetación.
5.-
El viento
El
viento como agente geológico externo es mucho menos eficaz que
el agua, en todas sus formas, por lo son muy pocos, relativamente
hablando, los relieves que se pueden observar en la superficie del
planeta debidos principalmente a la acción del viento. Para
que ésta acción sea apreciable se deben cumplir ciertas
condiciones:
+
|
Existencia
de vientos frecuentes y de cierta intensidad.
|
+
|
Presencia
de arena y polvo en el suelo.
|
+
|
Existencia
de suelos secos y sin vegetación.
|
+
|
Escasa humedad ambiental.
|
Estas
condiciones se dan básicamente en los desiertos, tanto
cálidos como fríos, en zonas litorales (playas)
y en el borde del dominio glaciar.
La
acción erosiva del viento se puede producir de 2
maneras:
+ Deflación:
|
El viento
levanta las partículas sueltas más pequeñas,
dejando las mayores en el suelo. La forma de paisaje resultante es
el reg o desierto de piedra.
Pulsa aquí para ver imágenes
e información.
|
+ Corrosión:
|
También llamada corrosión
eólica, es un tipo de abrasión en la que
las partículas transportados por el viento actúan
como pequeños proyectiles y desgastan la superficie de las
rocas con las que choquen. Formas típicas producidas por
este fenómenos son los
yardang
y las
rocas
en seta
|
El
transporte de las partículas es muy selectivo,
esto es, que las partículas en función de su tamaño
van a ser transportadas a distintas distancias; más cerca las
mayores, más lejos las menores.
A
medida que el viento pierde intensidad, los materiales que transporta
se van depositando según su tamaño, primero las más
pesadas, luego las más ligeras:
+
|
Las partículas de arena dan lugar
a arenales y a los desiertos de arena (erg).
En estos depósitos son típicas las dunas (Más
información).
|
+
|
Las partículas más finas
(limos y arcillas) pueden ser arrastradas cientos de kilómetros
y su sedimento constituye el loess.
Este tipo de depósito es especialmente importante en las
zonas periglaciares.
|
Las rocas sedimentarias están compuestas por materiales
transformados, formadas por la acumulación y consolidación de materia
mineral pulverizada, depositada por la erosión.
Las rocas metamórficas son aquellas cuya composición y textura
originales han sido alteradas por calor y presión. A este proceso se le
llama metamorfosis de la roca. Los ambientes con calor y presión
suficientes para causar metamorfismo se encuentran frecuentemente donde
las placas tectónicas de la Tierra se están uniendo. Allí, las placas
que chocan entre sí, trituran las rocas y son calentadas a grandes
profundidades por el magma.
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